Comenzó su carrera artística como invitada en programas de televisión, entre los que se incluyen papeles pequeños en las series La isla de la fantasía y Delta House a finales de los 70’s. Debutó en el cine en 1980 en el largometraje The Hollywood Knights. Posteriormente, obtuvo reconocimiento de la prensa y los críticos con la interpretación de papeles en películas como Las Amistades Peligrosas (1988), Casada con todos (1988), Los fabulosos Baker Boys (1989), La casa Rusia (1990), Frankie & Johnny (1991), Por encima de todo (1992), Batman vuelve (1992) y La edad de la inocencia (1993). Sus interpretaciones la hicieron acreedora de numerosos premios y galardones, entre ellos un premio BAFTA, un Globo de Oro y un Oso de Plata.
Además de su trabajo artístico, por el que ha sido nominada en tres ocasiones a los premios Óscar y en seis a los premios Globo de Oro, es considerada como una de las mujeres más atractivas del mundo.
Nació en Santa Ana (condado de Orange, California) y tiene tres hermanos, Richard, mayor que Michelle; Dedee (actriz) y Lori (modelo) menores que ella. Es de ascendencia neerlandesa, alemana, irlandesa, sueca y suiza. Su primer salario lo ganó sacando brillo a las máquinas de aire acondicionado que su padre arreglaba. En la escuela siempre se comportó como un chico, según propias palabras y no llamaba la atención de los muchachos. Años más tarde, fue la típica chica rubia que se saltaba las clases para pasar las tardes con sus amigos surfistas, tomando batidos y alguna que otra droga en la playa. En 1981 se casó con el también actor Peter Horton, del que se divorció en 1988. Después tuvo idilios con Michael Keaton, John Malkovich y Fisher Stevens, con el que planeó una boda, cancelándose por una infidelidad del actor. En 1993 adoptó a Claudia Rose, hija de una enfermera que ya tenía cuatro hijos y que no podía ocuparse de uno más. Posteriormente se casó con el productor David E. Kelley, creador de Chicago Hope o Ally McBeal, con quien tuvo a John Henry (1994).
Su primera experiencia con el mundo del espectáculo fue interpretando a Alicia, en la cabalgata de Disneyland de Alicia en el País de las Maravillas en 1970 con tan solo 12 años.
Años más tarde y apoyada por su peluquero, se presentó y ganó el concurso de belleza “Miss Orange County”. En el jurado del certamen había un cazador de talentos que la contrató para promoverla, primero como modelo rodando anuncios publicitarios, y más tarde para trabajar como actriz en series de televisión como “Delta House”, “La Isla de la Fantasía”, “Chips». Así consiguió ser la chica guapa en su propia serie “B.A.D. Cats”, que duró solamente una temporada por su bajo nivel de audiencia.
Entre 1978 y 1981, participó también en varios telefilms, siempre como actriz secundaria. En 1980 debutó para la gran pantalla en la cinta “Volver al amor”, junto a Elliot Gould y Susannah York, en el rol de S. York cuando era adolescente. Le siguieron varios trabajos en diversas películas como “La maldición de la reina dragón” y “The Hollywood Knights”, siempre como actriz secundaria.
En 1982 interpretó un papel protagónico en el musical Grease 2, como Stephanie Zinone. La película fue un fracaso de crítica , lo único apreciable de la secuela fue Michelle, a la que nominaron a un premio como mejor actriz debutante. Sin embargo, debido al fracaso de esta cinta, la actriz estuvo más de un año sin trabajar.Pero para unos fans que existieron el trabajo de la cinta tuvo un poco de agrado y mas siendo la cancion»Cool Rider» una de las famosas de la pelicula ademas de ser usada en varios usos por los fans
Tras varios años de interpretar roles de reparto y frecuentes apariciones en televisión como invitada, Pfeiffer obtuvo amplio reconocimiento por su actuación en la película de 1983 El precio del poder. Encarnó a Elvira Hancock, una mujer adicta a la cocaína, esposa de Tony Montana (Al Pacino); bajo la dirección de Brian De Palma.
Después de intervenir en esta película todos los papeles que le ofrecían eran de mujer fría y calculadora, pero ella optó por uno totalmente opuesto, la doncella encantada por un maleficio en la película de aventuras Lady Halcón (1985) de Richard Donner junto a Matthew Broderick y Rutger Hauer. Tras el éxito de esta y su anterior película, a la joven actriz ya le llovían las ofertas, ya era una actriz a la que la gente reconocía pero de la que todavía no se habían aprendido el nombre.
En 1985 fue la protagonista femenina de Cuando llega la noche de John Landis. Comedia que protagonizó junto al novel actor Jeff Goldblum. Un año después es dirigida por Alan Alda en la comedia “Dulce Libertad” compartiendo cartel con Michael Caine y Bob Hoskins.
Vuelve a la televisión para protagonizar algunos telefilms y ya en 1987 se convierte en una de las tres brujas que atormentan al demonio en la comedia fantástica Las brujas de Eastwick junto a Jack Nicholson, Cher y Susan Sarandon. El enorme éxito de la película hizo que Pfeiffer fuese una de las actrices más solicitadas de la época.
En 1988 logró su primera nominación de seis consecutivas a los Globo de Oro por Casada con todos de Jonathan Demme, una disparatada comedia sobre la mafia que la protagonizada también por Matthew Modine y Alec Baldwin. La película fue un éxito moderado pero sirvió para que grandes directores apreciaran que tras ese extraordinario físico se escondía una actriz de talento. Su siguiente film, todavía en 1988, fue el thriller Conexión Tequila junto a Mel Gibson y Kurt Russell. Pero es Las relaciones peligrosas de Stephen Frears la película que realmente la sitúa entre las mejores actrices de la década, ganando varios premios por su interpretación y siendo nominada por primera vez a los Premio Oscar como mejor actriz secundaria. En esta cinta la acompañan Glenn Close y John Malkovich, formando el trío protagonista y Uma Thurman y Keanu Reeves dos actores casi debutantes, como parte del magnífico reparto. 1989 sería el año en el que Pfeiffer ganó todos los premios que se otorgaron a la mejor actriz excepto el Premio Oscar por su participación en Los fabulosos Baker Boys del debutante Steve Kloves, donde daba vida a una cantante de salón acompañada por los pianos de los hermanos Baker, interpretados por Jeff Bridges y Beau Bridges hermanos en la vida real. Gracias a esta película y a la escena en la que canta vestida de rojo encima de un piano, es considerada como uno de los mayores sex-symbols de la historia del cine.
En 1990 protagoniza junto a Sean Connery, La Casa Rusia de Fred Schepisi, una película de espías por la que es nominada por tercera vez a los Globo de Oro. En ella da vida a un ama de casa rusa infiltrada en una trama de espionaje. Un año después, vuelve a coincidir con Al Pacino en Frankie y Johnny de Garry Marshall. Cuarta nominación a los Globo de Oro. En esta película interpreta a una camarera poco atractiva que no cree en el amor ni en las segundas oportunidades.
En 1992 da vida a Catwoman en la segunda entrega de las aventuras de Batman en Batman Vuelve de Tim Burton junto a Michael Keaton y Danny DeVito. Es considerada la mejor Catwoman de la historia, y la convierte en la actriz, junto con Julia Roberts, mejor pagada de Hollywood. Años después, diría que «esta película era su favorita». Después vendría su tercera nominación a los Premio Oscar y quinta a los Globo de Oro, por “Por encima de todo” de Jonathan Kaplan: un drama interracial en el que trabaja con Dennis Haysbert y su memorable papel y última nominación a los Globo de Oro, por su trabajo para Martin Scorsese en La edad de la inocencia. Para muchos uno de los mejores trabajos de la actriz y también uno de los menos valorados. En la película formaba trío protagonista con Daniel Day-Lewis y Winona Ryder. Volvió a trabajar con Jack Nicholson en “Lobo” de Mike Nichols, una nueva versión del mito del hombre lobo, poco entendida pero muy exitosa. En 1995 tuvo un taquillazo con Mentes peligrosas donde interpreta a una «ex marine» que trabaja como profesora de un grupo de jóvenes problemático. Se especializó en comedias románticas primero en Íntimo y personal de Jon Avnet, junto a Robert Redford y luego en Un día inolvidable de Michael Hoffman junto a George Clooney de la que también fue productora ejecutiva. Entre estas dos comedias realizó un pequeño papel para “Feliz cumpleaños, amor mio”, película menor en la que trabajó porque su marido era el productor.
Siguió como productora para sus siguientes trabajos, Heredarás la tierra, drama rural protagonizada por su amiga Jessica Lange, ambas actrices habían declarado en más de una ocasión el deseo de poder trabajar juntas. Este fue quizás uno de sus últimos grandes papeles dramáticos por el cual cosechó varios premios, pero que la academia se olvidó de nominar.
En 1998 vuelve a trabajar para Michael Hoffman en la versión del clásico de Shakespeare Sueño de una noche de verano junto a Kevin Kline, Rupert Everett y Sophie Marceau.
Protagonizó el drama “En lo profundo del océano” junto a Whoopi Goldberg y fué la pareja de Bruce Willis en La historia de lo nuestro de Rob Reiner. Dobló personajes en producciones animadas y, ya entrado el nuevo siglo, protagonizó junto a Harrison Ford, el thriller-psicológico Lo que la verdad esconde de Robert Zemeckis. Un enorme éxito de taquilla que fue como la guinda a una carrera de éxitos. En 2001 protagoniza junto a Sean Penn, “Yo soy Sam”. Un año después se une a Renée Zellweger, Robin Wright y Alison Lohman en el drama “La flor del mal” dando vida a la pérfida madre de la protagonista. Michelle recibió varios premios por su interpretación de manipuladora y psicótica. Después de este trabajo se apartó definitivamente del cine para dedicarse a su familia. Se mudó fuera del bullicio de Los Ángeles.
Tras un período de relativa inactividad y luego de rechazar participar en el filme Las Crónicas de Narnia: el león, la bruja y el armario, Pfeiffer tuvo tres roles estelares en 2007. Interpretó el papel de la villana Velma Von Tussle en Hairspray, adaptación cinematográfica del musical homónimo, donde compartió escena con Nikki Blonsky John Travolta y Christopher Walken. Además, encarnó a la bruja Lamia en la película fantástica Stardust, dirigida por Matthew Vaughn y coprotagonizada por Robert De Niro.
Los siguientes largometrajes protagonizados por Pfeiffer fueron la comedia El novio de mi madre (2007) y el drama Efectos Personales (2009), dirigido por David Hollander y coprotagonizado por Ashton Kutcher y Kathy Bates. Ésta última se estrenó en una presentación especial en la ciudad de estadounidense de Iowa. Su siguiente papel cinematográfico fue en el drama Chéri, adaptado de la novela homónima de 1920, escrita por Colette, donde interpretó a la cortesana Léa de Lonval. Dirigida por Stephen Frears y con un reparto que incluía a figuras como Rupert Friend y Kathy Bates, la película se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Berlín de 2009.
En 2011 estrena la comedia romántica Noche de fin de año con un extenso elenco bajo la dirección de Garry Marshall, la película no es muy bien recibida ni por la crítica ni por el público.
Este 2012 estrena Sombras tenebrosas, dirigida por Tim Burton y donde actúa junto a Johnny Depp, Helena Bonham Carter y Chloë Grace Moretz, y el drama familiar People like us junto a Chris Pine.
Para el 2013 prepara bajo la dirección de Luc Besson la comedia de mafiosos Malavita, acompañada en el reparto de nuevo por Robert De Niro y Tommy Lee Jones. También se está planteando plantarse detrás de las cámaras para llevar a cabo la que seria su primera experiencia como directora.
Desde que Giorgio Armani la descubrió como Elvira Hankock en Scarface, la convirtió en su musa y en su inspiración para algunos de sus diseños.
Es famosa por haber rechazado papeles tan jugosos como: Instinto Básico y Casino las hizo Sharon Stone, Mamma Mia en el papel de Meryl Streep, Evita era la primera opción antes que Madonna, Acoso, Algunos hombres buenos y Ghost en los papeles de Demi Moore, Pretty Woman antes que Julia Roberts aceptara, La hoguera de las vanidades y Armas de mujer sustituida por Melanie Griffith, Thelma & Louise que iba a protagonizar junto a Jodie Foster, a quien le brindó también su mejor papel en El silencio de los corderos, Michelle era a quien Jonathan Demme quería para el papel, y un largo etcétera.
Está considerada la segunda mejor actriz de nuestro tiempo por detrás de Meryl Streep.
Es muy amiga de Steven Spielberg y su esposa Kate Capshaw, Martin Scorsese, Jodie Foster, Ellen Barkin, Cher y Val Kilmer (quien le escribía poesía).
En Hollywood en la década de los ’90, se la conocía como «el rostro».
Ha sido dos veces portada de la revista People dedicada a las 50 personas más bellas del mundo, en su primera edición en 1990 y en la de 1999, entrando en la lista en seis ocasiones, récord de veces que una misma persona ha estado en ella.
Tiene el récord de nominaciones consecutivas a los Globos de oro 6 en total como mejor actriz principal, desde 1989 a 1994.
Michelle Pfeiffer fue la estrella invitada en la popular serie de «Los Simpsons» para hacer la voz de Mindy Simmons (Margo Zavala en Hispanoamérica) que tuvo su primera aparición en el episodio «The Last Temptation of Homer». En el episodio titulado «Lisa vs. Malibu Stacy» (llamado Lisa contra Stacy Malibú en España y Lisa contra la Baby Malibú en Hispanoamérica)de esta misma serie, en su traducción latina, Homero Simpsons menciona a Michelle Pfeiffer: «¿Y por qué Bart puede hacer eso y yo no puedo pasar ni una noche espiando en el jardín de Michelle Pfeiffer?», aunque en su versión original Homero nombra a un chef, aparentemente muy famoso en Estados Unidos: «Aw, how come Bart gets to do that and I can’t spend one night lurking in the bushes outside Chef Boy-Ar-Dee’s house?» (Aw, ¿cómo es que Bart llega a hacer eso y no puedo pasar una noche al acecho en los arbustos fuera de la casa de Chef Boy-Ar-Dee?).
Filmografía
1980 – The Hollywood knights
1980 – Volver al amor
1981 – La maldición de la reina dragón
1981 – Callie & Son
1982 – Grease 2
1983 – Scarface
1984 – Lady Halcón
1985 – Cuando llega la noche
1986 – Dulce libertad
1987 – Las brujas de Eastwick
1987 – Mujeres amazonas en la luna
1988 – Conexión Tequila
1988 – Casada con todos
1988 – Las amistades peligrosas
1989 – Los fabulosos Baker Boys
1990 – La Casa Rusia
1991 – Frankie y Johnny
1992 – Batman vuelve(Gatubela)
1992 – Por encima de todo
1993 – La edad de la inocencia
1994 – Lobo
1995 – Mentes peligrosas
1996 – Íntimo y personal
1996 – Gillian
1996 – Un día inolvidable
1997 – Heredarás la tierra
1998 – El príncipe de Egipto (voz)
1999 – En lo profundo del océano
1999 – El sueño de una noche de verano
1999 – La historia de lo nuestro
2000 – Lo que la verdad esconde
2001 – Yo soy Sam
2002 – La flor del mal
2003 – Simbad: La leyenda de los siete mares (voz)
2007 – El novio de mi madre
2007 – Stardust: El misterio de la estrella
2007 – Hairspray
2009 – Personal Effects
2009 – Chéri
2011 – New Year’s Eve
2012 – Welcome to People
2012 – Sombras tenebrosas
2013 – Una familia peligrosa (película de 2013)|The Family
2015 – Under Man (película de 2015)|Under Man