Hilaire-Germain-Edgar de Gas , más conocido como Edgar Degas (París, 19 de julio de 1834 – ibídem, 27 de septiembre de 1917), fue un pintor y escultor francés. Es conocido por su visión particular sobre el mundo de la danza; más de la mitad de sus obras representan a danzantes, capturando escenas sutiles y bellas, en obras al pastel.
Es considerado como uno de los fundadores del impresionismo, aunque Degas rechazaba el nombre y prefería llamarlo realismo o arte realista.1 Degas es considerado uno de los más destacados dibujantes en la historia en cuanto al dominio de la representación del movimiento dentro de sus pinturas, especialmente dentro de sus obras de bailarinas, carreras de caballos y desnudos. Los retratos realizados por Degas han sido descritos como memorables debido a la complejidad psicológica y su capacidad de proyectar la soledad humana dentro de sus pinturas.
Al inicio de su carrera, Degas se inclinaba por la vocación de la pintura histórica. Debido a sus múltiples estudios en el arte clásico y entrenamiento riguroso Degas tenía las habilidades necesarias para dedicarse al arte histórico. Sin embargo a sus treinta años de edad decide cambiar de curso y comienza a retratar escenas contemporáneas con métodos clásicos, adquiridos de sus estudios como pintor histórico, convirtiéndose en pintor clásico moderno.
Hilaire-Germain-Edgar De Gas nació en París Francia el 19 de julio de 1834, siendo el mayor de los cinco hijos de Célestine Musson De Gas, hija de una familia criolla de Nueva Orleans, y de Augustin De Gas, un banquero francés. Años más tarde, a una edad adulta, adoptaría un nombre mucho más simplificado de su apellido a “”Degas”” con el cual sería conocido por el resto de su vida a diferencia de su hermano René quién adoptaría otra versión del apellido renombrándolo como “de Gas”. Degas comienza su educación a la edad de once años en el Lycée Louis-le-Grand, dos años más tarde su madre fallece convirtiendo a su padre y a su abuelo como sus principales influencias el resto de su juventud.
Degas comenzó a pintar a una edad temprana, después de graduarse del Lycée con bachillerato en literatura a los 18 años en 1853, instaló un estudio de arte en su casa. Al graduarse, Degas se registra como replicador de arte en el Museo de Louvre, sin embargo termina ingresando en la Facultad de Leyes en la Universidad de París por petición de su padre en noviembre de 1853, sin embargo le dedica muy poco esfuerzo a sus estudios. En 1855, Degas conoce a Jean Auguste Dominique Ingres, quien el admiraba y que su consejo nunca olvidó «Dibuja líneas y más líneas joven,de ambas de la vida y de la memoria, así te convertirás en un buen artista». En abril de ese mismo año, Degas es admitido a la Escuela de Bellas Artes (“École des Beaux-Arts”) donde comienza a estudiar dibujo bajo la guía de Louis Lamothe,6 con quién comenzó a prosperar siguiendo el estilo de Ingres. En julio de 1856, Degas viaja a Italia dónde se establecería los tres años consiguientes comenzando sus primeros estudios para su primera obra La familia Bellelli. Al mismo tiempo el dibujó y pinto varias copias de obras de artistas renacentistas como Miguel Ángel, Rafael, Tiziano, entre otros. Sin embargo, contrario a las prácticas convencionales, Degas seleccionaba detalles de los retablos que atraían su atención, usualmente figuras secundarias o alguna cabeza de trataba como a un retrato.
Al regresar a Francia en 1859, Degas instala un estudio en la ciudad de París lo suficientemente grande para trabajar en el retrato de La familia Bellelli, obra la cual estaba intencionada para ser exhibida en el Salón de París, sin embargo la pintura se mantuvo incompleta hasta 1867. Alrededor de esa época, Degas comienza a trabajar sobre varias de sus pinturas históricas: Alejandro y Bucéfalo y La hija de Jephthah en 1859-60; Sémiramis construyendo Babilonia en 1860; y Jóvenes espartanos alrededor de 1960.9 En 1861 Degas comenzó sus primeros estudios sobre caballos en su visita a su amigo Paul Valpincon en Normandía. Su primera exhibición en el Salón fue hasta 1865, cuando el jurado acepta su pintura Escena de Guerra en la Edad Media que no atrajo gran atención.10 Degas siguió exponiendo sus obras en el Salón de manera anual, sin embargo durante los cinco años consiguientes ninguna de las obras que fueron presentadas volvieron a ser pinturas históricas, su Steeplechase—El Jockey callendose (Salón de 1866) marcaba su creciente compromiso al arte contemporaneo. El cambio en el arte de Degas, el cual pasa de centrarse en pinturas históricas a retratar temas contemporáneos, fue influenciado principalmente por Édouard Manet, quien Degas había conocido en 1864 cuando ambos artistas copiaban el mismo Velázquez en el Museo del Louvre.
Al inicio de la Guerra franco-prusiana en 1870, Degas se une a la Guardia Nacional en defensa de París, por lo que se ve obligado a dejar de pintar por un tiempo. Es durante una práctica de tiro de rifle que se le es detectado un problema en la vista, por el resto de su vida su mala visión se vuelve una preocupación constante.
Al terminar la guerra en 1872, Degas decide establecerse en Nueva Orleans, Luisiana, donde vivían varios de sus relativos, incluyendo a su hermano René, por varios años vivió en casa de un tío criollo en la avenida Esplanade.13 Durante esos años en Nueva Orleans, Degas produjo varias obras, algunas de retratos familiares, una de ellas fue “Una oficina de algodón en Nueva Orleans”, que llamó la atención de regreso a Francia, fue la única de sus obras que fue adquirida por un museo.
En 1873, Degas regresa a París un año antes de la muerte de su padre, poco después se entera de las deudas que tenía su hermano. Para salvar la reputación de su familia, Degas termina por vender su casa al igual que varias colecciones que había heredado para pagar las deudas de su hermano, lo que causó que por primera vez en su vida Degas tuviera que vivir de su arte como único ingreso, creó muchas de sus más grandes obras durante ésos años.
Ahora desinteresado con el Salón, Degas se une a un grupo de jóvenes artistas que comenzaban a organizar una sociedad exhibicionista independiente. Dicho grupo fue conocido más tarde como Los impresionistas. Entre 1874 y 1886, el grupo había montado alrededor de ocho exposiciones, conocidas como Exhibiciones impresionistas . Degas lideró el grupo organizando las exhibiciones donde presentaría muchos de sus trabajos, a pesar de sus constantes desacuerdos con los demás integrantes del grupo. Su desacuerdo con las pinturas a la intemperie lo hizo tener varios conflictos con varios paisajistas del grupo incluyendo a Claude Monet. Conservador en cuanto a sus actitudes sociales, Degas aborrecía el escándalo que creaban las exhibiciones al igual que el nivel de publicidad y anuncio que buscaban sus colegas.1 El término “impresionismo” como tal era rechazado por Degas y le disgustaba que lo asociasen con éste. Insistía que se incluyeran obras no-impresionistas dentro de las exhibiciones, como las de Jean-Louis Forain y Jean-François Raffaëlli. Éstos conflictos llevaron a la disolución del grupo en 1886.
Conforme al mejoramiento de su situación financiera, Degas fue adquiriendo nuevamente colecciones de artistas que éste admiraba como El Greco, Manet, Pissarro, Cézanne, Gauguin e inclusive Vincent van Gogh. Hubieron tres artistas en particular idolatrados por Degas cuyas obras formaron gran parte de su colección personal: Ingres, Delacroix y Daumier. En el inventario final de la colección de Degas se documentaron 20 pinturas y 88 dibujos de Ingres y 13 pinturas y alrededor de 200 dibujos de Honoré Daumier, sin embargo no se encontró ningún Monet dentro de su colección.
A finales de 1880s, Degas comenzó a desarrollar su pasión por la fotografía.17 A lo largo de su vida, Degas retractó varios amigos muchas veces bajo luz de lampara como en su retrato doble de Renoir y Mallarmé. También fotografió bailiarinas y desnudos (los cuales fueron utilizados como referencia para varias de sus pinturas y dibujos) . Conforme pasaron los años, Degas comenzó a aislarse siendo fiel a su creencia de que un pintor no debería tener vida personal. La controversia del Caso Dreyfus llevó el lado anti semitista de Degas a un extremo y cortó toda conexión con sus amigos judíos.20 Todas estas creencias e ideales conservativos llevaron a Degas a vivir aislado de la sociedad.
Degas continua con sus obras en pastel alrededor de 1907 y se cree que se dedica principalmente a sus esculturas hasta finales de 1910 su carrera termina para el año de 1912, cuando éste deja de trabajar en pinturas y es obligado a mudarse debido a la demolición de su residencia en Victor Masse. Debido a su aislamiento social, Degas nunca estuvo casado y vivió el resto de su vida solo, casi ciego debido al problema ocular que se había desarrollado a través de los años, paseando por las calles de París antes de llegar a su muerte en septiembre de 1917.
Degas es a menudo clasificado como un artista impresionista, descripción entendible sin embargo insuficiente. El impresionismo se originó entre 1860s-1870s surgido a partir del realismo de pintores tales como Courbet y Corot. Los impresionistas pintaban las realidades del mundo que los rodeaba usando colores brillantes y saturados, concentrándose principalmente en los efectos de la luz, y buscaban llenar sus cuadros con cierta inmediación.
Técnicamente, Degas difiere de los impresionistas ya que el “nunca adoptó la técnica de mancha y color», y constantemente menospreciaba su práctica de pintura al aire libre. De acuerdo con la historiadora de arte, Carol Armstrong, Degas era un anti-impresionista que criticaba a menudo las obras que seguían dicho movimiento. Tal y como el mismo Degas llegó a explicar “Ningún arte fue nunca menos espontáneo que el mío. Lo que hago es el resultado de un reflejo y del estudio de grandes maestros; de inspiración, espontaneidad, temperamento, yo no sé nada.» Sin embargo, el tipo de arte de Degas se apega mucho más al impresionismo que a cualquier otro movimiento artístico. Sus escenas sobre la vida parisina, la composición y sus experimentos con ambos el color y la forma; sin mencionar su cercanía con varios notables artistas impresionistas como Cassatt o Manet; relacionan indudablemente a Degas con el movimiento Impresionista.
El estilo de Degas refleja el respeto que éste sentía hacia los maestros clásicos (fue un copiador entusiasta durante gran parte de su vida) y refleja de igual manera su gran admiración hacia Jean Auguste Dominique Ingres y Eugène Delacroix. Degas era un gran colector de grabados japoneses, cuyos principios composicionales influyeron fuertemente en sus obras, al igual que el realismo de ilustradores populares como Daumier y Gavarni. Aunque Degas es reconocido principalmente por caballos y bailarinas, él comenzó con pinturas históricas convencionales como La hija de Jephthah (1859-61) y Los jóvenes espartanos(1860-62) en los cuales su acercamiento a un trato menos convencional a la figura era ya notable. Durante los principios de su carrera, Degas dedicó gran parte de su tiempo a retratos tanto individuales como grupales, como por ejemplo su brillantemente compuesta y psicológicamente conmovedora obra La familia Bellelli (1858-67) que retracta a su tía con su esposo e hijos. En varias de sus obras, como aquella previamente mencionada, Degas refleja esta tensión que sentía presente entre hombres y mujeres. Dentro de sus primeras obras, Degas ya mostraba las primeras evidencias del estilo que más tarde desarrollaría a detalle recortando de maneras extrañas los formatos del retrato y eligiendo puntos de vistas inusuales para sus pinturas y dibujos.
A finales de la década de 1860, Degas cambia las inclinaciones históricas de sus pinturas y comienza a dedicarse a la observación de la vida contemporánea. Las escenas de carreras de caballos le permitieron estudiar sobre el movimiento de los caballos y los jinetes dentro de un contexto moderno. Eventualmente comenzó a pintar mujeres trabajando como modistas o lavanderas. Mlle. Fiocre en el Ballet La Souce,exhibida en el Salón de 1868, fue su primer gran obra que introduciría un nuevo tema con el que se le identificaría particularmente: bailarinas.
En varias de sus pinturas subsecuentes, Degas retrató bailarinas ensayando o preparándose tras bambalinas, enfatizando su estatus de profesionales haciendo su trabajo. A partir de 1870, las obras de bailarinas aumentaron considerablemente, en parte por la necesidad de pagar las deudas de su hermano que habían dejado a la familia en bancarrota y las pinturas de bailarinas vendían bien.Degas comenzó de igual manera a retractar en cafés como lo son sus obras L’Absinthe y Cantante con un guante.
Al cambiar sus obras, Degas cambia de igual manera su técnica y su estilo. La paleta de colores opacos, que surgieron bajo la influencia de la pintura holandesa , fue remplazada por colores mucho más vivos y pinceladas mucho más marcadas. La falta de color en Ensayos de ballet (1876) e Instructor de ballet señala un posible cambio de su técnica influenciado por su interés en la fotografía. Los cambios de paleta, la técnica de pinceladas y el tipo de composición fueron evidencia de la influencia de la fotografía y del movimiento impresionista en Degas.
El estilo de Degas es distinguido por pasajes conspicuamente incompletos, incluso en pinturas altamente detalladas. Frecuentemente culpaba dichas faltas a sus problemas en la vista, argumento que fue refutado por varios colegas y coleccionistas que creían poco probable que alguien con problemas de vista pudiera pintar de tal manera».
Su interés en los retratos llevó a Degas a estudiar el comportamiento de las personas y la manera en qué estas revelan parte de su estatus a través de su fisionomía, postura, prendas y otros atributos. En su obra Retratos en la bolsa de valores, Degas retractó un grupo de trabajadores judíos con cierto indicio de anti-semitismo. En 1881 él exhibe dos obras en pastel: Criminal Physiognomies, el cual retractaba un grupo de jóvenes miembros de una pandilla que recientemente habían sido condenados bajo cargo de asesinato en el “Caso de la Abadía”. Degas atendió su juicio llevando consigo su libro de bosquejos, sus numerosos dibujos sobre la defensa revelan el interés de Degas con las ideas atavísticas traídas por científicos alrededor del siglo 19 para evidenciar la criminalidad innata.33 En sus pinturas de bailarinas y lavanderas, Degas refleja las ocupaciones de ambas no solo por su atuendo sino por su estructura física: sus bailarinas exhiben un físico atlético y grácil, mientras que las lavanderas poseen un cuerpo pesado y sólido.
Para finales de la década de 1870, Degas había dominado tanto el óleo sobre lienzo como el pastel. El medio seco, el cual aplicó en diversas y complejas capas y texturas,, le permita trazar con mucho más facilidad y explotar el uso de colores dentro de su trabajo.
Alrededor de esos años, Degas retoma la técnica de grabado, la cual había descartado diez años atrás. Al principio fue guiado bajo la tutela de su amigo Ludovic-Napoléon Lepic, un innovador de la técnica de grabado, y comenzó a experimentar con la litografía y monotipia.Degas tenía una fascinación muy particular en cuanto los efectos que producían la monotipia y constantemente se dedicaba a sobre trabajar las imágenes impresas utilizando pastel.35 Para 1880, la escultura se había convertido en más un filamento de la búsqueda de Degas de encontrar nuevas y diferentes medios, aunque el artista únicamente mostró una solo escultura a lo largo de su vida.
Dichos cambios en los medios comenzaron a presentar un peligro en las pinturas que Degas mostraría años más tarde. Empezó a dibujar y pintar a mujeres haciendo actividades cotidianas: una mujer bañándose (Después del baño, una mujer secándose), otra peinando su cabello, otra bañándose, etc. Las pinceladas que configuraban la forma muestran mucha más libertad que en sus obras anteriores y los fondos se vuelven cada vez más simplificados.
El meticuloso naturalismo de su juventud llevó a una creciente abstracción de las formas. A excepción de su característica brillantes como dibujante y su obsesión con la forma, las pinturas que realizó durante éstos años son muy poco parecidas a sus pinturas anteriores. Irónicamente, dichas pinturas son las que mayormente aplican las técnicas coloridas del impresionismo.
Para toda la evolución que vivió el estilo del arte de Degas, algunas características se mantuvieron sin cambiar a lo largo de toda su vida. Primeramente, sus pinturas eran pintadas en interiores (usualmente en su estudio) utilizando como referencia su memoria, fotografías o modelos; sus pocos paisajes fueron producidos a través de imaginación o incluso memoria. No era algo inusual de Degas el repetir un tema varias ocasiones, sin embargo hay una variación dentro de la composición o el tratamiento. Degas era deliberadamente un artista cuyos trabajos eran, como bien se refirió Andrew Forge, «bien preparadas, calculadas, practicadas, y desarrolladas en etapas. Estaban compuestas de partes. El ajuste de cada parte para crear un todo, el arreglo linear, era la ocasión para reflexión infinita y experimentación».38 Degas himself explained, «In art, nothing should look like chance, not even movement».
A lo largo de su vida, Degas solo mostró una sola escultura: Pequeña bailarina de catorce años (1881). Una escultura de cera casi tamaño real con cabello real vestida con un tutú, el cual provocó una fuerte reacción de críticas, la mayor parte encontraba el realismo de la escultura extraordinaria, sin embargo criticaban a la niña como poco atractiva.En una crítica, J.K. Huysmans escribió: «La terrible realidad de estatuilla evidentemente produce una inquietud en los espectadores; todas sus nociones acerca de la escultura están aquí volcadas. El hecho es que éste primer intento de Monsieur Degas ha revolucionado las tradiciones de esculturas de igual manera como lo hizo con la pintura.»
Degas creó un considerable número de otras esculturas en un periodo de 4 décadas, sin embargo se mantuvieron ocultos al públicos hasta en 1918. Ninguna de las esculturas de Degas, ni siquiera su Pequeña bailarina de catorce años fueron fundidas en bronce cuando éste seguía con vida.39 Aquellos que han estudiado las obras de Degas concuerdan que las esculturas no fueron creadas como auxiliares para su pintura, aunque varios artistas habitualmente exploraran formas de ligar el arte gráfico con el óleo, el dibujo con el pastel y la escultura con la fotografía. Degas asignó el mismo significado a sus esculturas que a sus dibujos: «Dibujar es una forma de pensar, esculpir es otra.»
Tras la muerte de Degas, sus herederos encontraron en su estudio alrededor de 150 esculturas de cera, varios en un mal estado. Consultaron al fundidor Adrien Hébrard, quién tras analizar las piezas concluyo que solo 74 de éstas podían ser fundidas en bronce. Se asume que, a excepción por la“ Pequeña bailarina de catorce años”, fueron fundidos de “surmoulage”. Un “surmoulage” de bronce es un tanto más pequeño y muestra mucho menos detalle en la superficie que su molde original. La Fundición Hébrard fundió bronce de 1919-1936, y cerró en 1937 poco antes de la muerte de Hébrard.
Degas, quien fuertemente sostenía que las artes deben estar apartadas de la vida personal41 vivía una vida sin aparentes complicaciones. Alrededor de la gente era reconocido por su ingenio, el cual era considerado como cruel en varias ocasiones. En una ocasión, el novelista George Moore se refirió a Degas como un “viejo avaro”, lo que llevó a que se creara deliberadamente la imagen de Degas como soltero misantrópico. Siendo profundamente conservativo en cuanto a temas políticos, él se oponía a todas las reformas sociales y mostraba un total desinterés en los avances tecnológicos como por ejemplo el teléfono.41 Degas llegaba a tales extremos que en una ocasión llegó a despedir a una modelo al enterarse que ésta era protestante.41 Aunque varias obras que pinto Degas entre 1865 y 1870 temas relacionados con judíos, su anti-semitismo se volvió aparente para mediados de 1870 con su pintura En el Bourse que fue considerada como una pintura fuertemente antisemitista al pintar el rostro de un banquero con una fuerte semblanza a una caricatura francesa antisemitista de la época.
El Caso Dreyfus, el cual dividió París de 1890s hasta inicios de 1900, hizo que se intensificara su antisemitismo. Para mediados de 1890, había cortado toda relación con judíos,20 públicamente descartando a sus amigos judíos y negándose a contratar personas que pudieran ser judías. Se mantuvo abiertamente semitista y miembro de los anti semitistas “Anti-Dreyfusards” hasta su muerte.
A lo largo de su vida, la recepción pública de las obras de Degas pasaba entre admiración a contemplación. Como artista prometedor en el modo convencional, Degas tenía un número de pinturas aceptadas por el Salón entre 1865 y 1870. Dichos trabajos fueron elogiados por Jules Antoine Castagnary.44 Poco después, Degas se une a los impresionistas, sin embargo rechaza las reglas rígidas, juicios y el elitismo del Salón- tal y como el Salón y el público en general rechazó su experimentación con el impresionismo.
Las obras de Degas eran controversiales, pero admiradas de igual manera por su capacidad de dibujo. Su Pequeña bailarina de catorce años o La Petite Danseuse de Quatorze Ans, la cual fue exhibida en las sexta presentación impresionista en 1881, fue probablemente su pieza más controversial; algunos críticos lo describieron como “fealdad atractiva” mientras que otros lo describían como “floreciente”.
En parte, la originalidad de Degas consistía en descartar las zonas lisas y clásicas de la escultura clásica y al mismo tiempo añadir cabello humano y ropaje a su escultura llevaron a la misma a reflejar o similar cierta imagen de muñeca. Sus relativamente “reales” adiciones aumentaban la ilusión, pero llevaron a varios cuestionamientos en cuanto a los parámetros de la “realidad” dentro del arte.
Su compilación de desnudos al pastel exhibidos en la octava exhibición impresionista en 1886, produjo “el mayor cuerpo de la escritura crítica en el artista durante el curso de su vida… La reacción total era positiva y elogiosa.
Reconocido como uno de los artistas más importantes de la época, Degas es ahora considerado como uno de los fundadores del impresionismo. Aunque su trabajo chocaba con muchos límites en cuanto estilo, su colaboración con otros grandes artistas impresionistas y sus exhibiciones, sus pinturas y dibujos dinámicos de escenas cotidianas, su uso atrevido de colores saturados, sirvieron para finalmente atarlo al movimiento impresionista como uno de sus mayores representantes.
